A Álgebra tornou-se um elemento essencial para o sucesso em matemática. Nossa argumentação neste artigo explica que os estudantes necessitam de sólidos fundamentos na educação básica e, desta forma, situálos em um melhor entendimento algébrico que esteja baseado em experiências prévias com operações numéricas, assim como com ideias - chaves de equivalência e de compensação. Estes fundamentos são amplamente descritos por meio da ideia de pensamento relacional. Neste estudo exploratório do pensamento matemático de estudantes de 7o e 8o anos no Brasil, encontramos evidências de que, quando os alunos resolvem sentenças numéricas por meio das quatro operações, a maior parte deles opta por métodos computacionais. E, quando são questionados para “mostrar” o pensamento relacional, a maior parte deles o faz, mas verificou-se que eles, claramente, precisam de suporte.